Succes met stof kan uit een andere doek worden gesneden

Voor elke grootformaatprinter die zijn hoofd rond textiel probeert te krijgen en hoe ze van toepassing kunnen zijn op hun bedrijf, kan deze omissie dingen verwarren. Dat kan een manier zijn om uit te leggen waarom het Verenigd Koninkrijk achterblijft bij het Europese vasteland, en in het bijzonder Duitsland, bij het gebruik van textiel in borden en afbeeldingen.

Het probleem is dat we aannemen dat textieldruk gelijk staat aan kleurstofsublimatie, wat betekent dat we moeten investeren in een ander proces en een proces dat anders is dan we gewend zijn, en een beetje lastig. Zeker in het verleden was dye-sub de overheersende textieldruktechnologie voor grafische toepassingen, waarbij waterige, latex-, oplosmiddel- en UV-printers werden verondersteld geschikt te zijn voor slechts een klein aantal toepassingen.

Maar de dingen zijn veranderd. Een recente en groeiende uitslag van textiel voor grafische toepassingen lanceert betekent dat het geval voor textieldruk op deze algemene bewegwijzeringsprinters nu een stuk sterker is.

Wat niet is veranderd sinds de laatste keer dat PrintWeek debatteerde over de kwestie 'dye-sub versus jack-of-all-trades machine', is het sterke argument voor sommige breedformaatafbeeldingen die migreren naar textiel. Er zijn een aantal dwingende redenen om textiel te gebruiken in plaats van andere rolmedia en zelfs stijve planken. Afhankelijk van de toepassing kan textiel worden gekozen omdat ze goedkoper zijn om te produceren, milieuvoordelen bieden, een andere look en feel hebben en minder wegen, dus goedkoper zijn om zowel te vervoeren als te installeren.

"Een grote reden is het gemak van transport - het is goedkoper en robuuster dan rollen PVC of grote planken", zegt verkoopmanager Tim Egerton van wide-format substraatleverancier Soyang Europe. "In event graphics zien we een grote verandering in het gebruik van textiel. Een paar jaar geleden zou slechts een klein percentage van de beursstands textiel gebruiken – 1% of 2% – nu schat ik dat het maar liefst 40% is die wat textiel gebruikt."

"In de detailhandel kon je een paar jaar geleden nog maar een paar voorbeelden zien", voegt hij eraan toe, en legt uit dat een van de grootste drijfveren voor het gebruik van textiel hun duurzaamheidsreferenties zijn, vooral als alternatief voor PVC.

"Nu is het gemeengoed in elk groot winkelcentrum. Zelfs sommige van de waarde retailers nemen textiel voor hun graphics, ondanks het feit dat het karton goedkoper zou zijn. Textiel is dus aantrekkelijk voor beide kanten van de retailmarkt."

Eindeloze toepassingen

Nu wordt textiel gebruikt voor vrijwel elk type breedformaatdruk, inclusief tentoonstellingsafbeeldingen, verkooppunten, reclame, evenementenafbeeldingen en interieurs. Binnen deze toepassingen kan textiel worden gebruikt voor vrijstaande, aan de muur gemonteerde en zwevende displays; voor frontlit en backlit; en voor ondoorzichtige en doorschijnende graphics.

Wat betekent dat conventionele substraatleveranciers zich ermee gaan bemoeien en printers graag willen helpen om textieldruk op niet-verfsubmachines te laten werken.

Een opmerkelijk voorbeeld is Euromedia, fujifilm's breedformaat substraatdivisie. Euromedia verkoopt alleen materialen voor waterige, latex-, oplosmiddel- en UV-printers en toch is binnen haar assortiment een groeiende lijst van textiel dat geschikt is voor die machines. Het is hetzelfde verhaal bij een andere algemene sign and display materiaal handelaar, Antalis.

"We bieden textiel aan binnen ons eigen koala-assortiment", zegt Antalis Sign & Display productmanager Michael Crook. "Ze zijn allemaal gecoat om geschikt te zijn voor de bestaande kit van de klant, of het nu oplosmiddellatex of UV is, in plaats van speciale dye-sub. We richten ons op waar klanten om vragen – en dat zijn soft signage, banners en gordijnen."

En het zijn niet alleen conventionele grootformaat substraatfabrikanten die nu textiel aanbieden voor niet-gespecialiseerde grafische kunstkits. Terwijl de traditionele handelaren textiel aan hun assortiment toevoegen, breiden de textielspecialisten zoals A Berger en Georg + Otto Friedrich ook hun bereik uit naar het algemene display.

Een voorbeeld is Soyang's Horizon materiaal, dat het ontwikkelde als een lichtgewicht kleurstof-sub materiaal, maar ook met succes heeft getest op printen met latex en UV. "Steeds vaker zullen we producten engineeren voor de toepassing en het printproces", meldt Egerton.

Om dit te doen, werken leveranciers aan coatings die hun materialen optimaliseren voor bepaalde inkttechnologieën. En naarmate de markt vervaagt en de concurrentie toeneemt,
textielleveranciers ontwikkelen allemaal handleidingen om gebruikers te helpen de juiste producten te kiezen - zowel in hun brochures als online tools - die het gemakkelijker maken om een materiaal te vinden dat voldoet aan uw toepassing en compatibel is met uw productietechnologie, wat het ook mag zijn.

Een belangrijke factor in het voordeel van de algemene grafische kunstkit is dat, hoewel polyester een vereiste is voor kleurstofsubwerk, niet-kleurstofsubinkten meestal op een breder scala aan substraten kunnen werken. Dit past bij een groeiende eetlust bij printkopers – als geheel steeds enthousiaster om textiel te gebruiken – om te kiezen tussen een breed scala aan materialen.

"Printspecificaties zijn zich meer bewust van de mogelijkheid om op een breder scala aan materialen te printen," meldt Egerton van Soyang, eraan toevoegend: "Zelfs printmanagementbedrijven tonen interesse in textiel omdat ze onder druk staan om verder te gaan dan de prijs en klanten iets nieuws te laten zien."

Dye-sub printing profiteert echter ook van een recente stormloop van nieuwe textielmaterialen R&D. De groei van textieldruk leidt tot ontwikkelingen in het scala aan materialen dat beschikbaar is voor alle printprocessen, met recente voorbeelden, waaronder meer ondoorzichtige stoffen voor frontlit-toepassingen en lichtere materialen die zowel de verzendkosten van materialen als eindproducten verlagen.

En in feite, vanwege de goede allround eigenschappen en recycleerbaarheid, polyester is momenteel, op een paar speciale materialen na, het textiel dat het vaakst wordt gebruikt, ongeacht de inkt en machine. Dat brengt ons terug bij de discussie of niet-dye-subprocessen echt genoeg hebben om te concurreren met zo'n gevestigde en zeer gespecialiseerde technologie als dye-sub.

Duurzame dye-sub

Zeker sommige toepassingen blijven buiten het bereik van latex-, UV-, oplosmiddel- en waterdrukkers, zegt Austin McKinlay, managing director van Universal Image Systems (UIS), een grootformaatbedrijf dat vijf jaar geleden overging op dye-sub textielprinten (zie boxout overleaf).

"Dye-sub zorgt ervoor dat het handvat van de stof niet wordt veranderd - het blijft opvouwbaar, het is slijtvast, waterdicht en wasbaar," zegt hij. "De duurzaamheid van dye-sub is enorm. Het grootste deel van ons werk bestaat uit interieurs en daarvoor geeft dye-sub de beste resultaten."

Stephen Hood, managing director van de in Kent gevestigde grootformaatprinter ESP Technology, die in 2012 vertakt was in dye-sub, is het daarmee eens. "Omdat de stof geverfd is, zit de kleur helemaal door de vezels in plaats van alleen op het oppervlak", zegt hij. "Het is het enige proces dat niet afkrabt, wat het aantrekkelijk maakt voor toepassingen waar er een matige kans is op schuren."

Hoewel interieur- en kledingtoepassingen het meest waarschijnlijk worden geschaafd, kan dit een probleem zijn met tentoonstellingsafbeeldingen die van locatie naar locatie worden vervoerd. En de kleurrijkheid en zuiverheid van de kleur die dye-sub biedt - misschien wel het grootste voordeel - zal ook worden gewaardeerd in de wereld van tentoonstellingsafbeeldingen.

"De kleur is zo schoon, puur en rijk", zegt Hood. "Dat is belangrijk voor het premium POS-, museum- en tentoonstellingswerk dat we produceren. Je krijgt een levendigheid van roze, oranje en groen die eruit zien alsof ze zijn afgedrukt met een steunkleur in plaats van geproduceerd uit vierkleuren. Dye-sub geeft ons iets anders en klanten worden altijd overweldigd door de kleur."

Egerton beaamt dat: "Als je de meest levendige resultaten wilt, wil je nog steeds dye-sub boven UV of latex. In dat opzicht zijn UV en latex jacks van alle beroepen en meesters van geen enkele."

Dye-sub is vaak ook de juiste optie voor grote volumes. "Het lijdt geen twijfel dat als je grote hoeveelheden textiel produceert, dye-sub de productietechnologie bij uitstek is", zegt Nigel Briggs, productspecialist bij Fujifilm's Euromedia.

"Tot relatief recent – het laatste jaar of zo – stelden de grote grootformaatprinters de investering in speciale textielkits uit", voegt Egerton toe. "Het draait allemaal om kritische massa – als je eenmaal op een bepaald volume bent, is het logisch om het in eigen huis te brengen. We zien zeker dat klanten beginnen met outsourcing en dan, wanneer het volume het rechtvaardigt, de productie in eigen huis brengen."

Echte sterke punten

Maar het geval voor niet-kleurstofsubtextieldruk is niet alleen afhankelijk van nieuwe materialen. Er zijn in feite andere factoren die sommige niet-kleurstofsubtechnologieën een steeds levensvatbaarder en zelfs superieur alternatief maken.

Zelfs Hood, een groot voorstander van dye-sub, geeft toe dat het proces beperkingen heeft en dat er enkele textieltoepassingen zijn waarvoor hij zijn oplosmiddel- en UV-machines gebruikt uit voorkeur. "We verkiezen de UV boven de dye-sub voor textiel als er veel goed bekeken tekst is, omdat de resultaten net iets scherper zijn", zegt hij.

Ook het versterken van de case voor textielbedrukking op algemene bewegwijzeringskit zijn recente ontwikkelingen in UV- en latexinkten. Recente vooruitgang betekent dat ze nu flexibeler zijn, wat betekent dat er gevallen zijn waarin ze nu geschikt kunnen zijn voor toepassingen die voorheen het behoud van dye-sub waren.

"De nieuwste UV-uitgeharde inkten zijn veel flexibeler en conformeerbaar", zegt Egerton. "Vroeger was het een risico dat als een UV-geprint textiel zou buigen, het zou barsten, maar nieuwe inkten hebben dat probleem verminderd of geëlimineerd. Ik ben verbaasd over hoe goed sommige UV-prints op textiel zijn en hoe weinig impact ze hebben op het handvat van de stof."

Er zijn nu dus een veelheid aan factoren die het bedrukken van oplosmiddelen, UV, latex en waterige bedrukking van textiel steeds levensvatbaarder en aantrekkelijker maken. Het meest doorslaggevende van de laatste tijd is echter een recente uitslag van textielproducten, van zowel traditioneel textiel als van grafische fabrikanten, speciaal ontworpen voor deze technologieën.

Dit zal natuurlijk muziek zijn voor de oren van veel grootformaatprinters, die graag willen diversifiëren zonder te investeren in dure nieuwe kit. Waar ze echter eerst rekening mee moeten houden, zijn die al gevestigde argumenten met betrekking tot de superieure kleur, krasbestendigheid en geschiktheid van dye-sub voor een hoog volume.

Zodra ze dit hebben gedaan en het juiste substraat voor hen hebben ontdekt, kunnen ze echter profiteren van een steeds materiëlere wereld.

Dye-sub: het goed doen

Ondanks stoffen en inkten voor niet-gespecialiseerde textieldruk die nu volwassen worden, hebben veel grootformaatprinters besloten dat de kleurstof-subroute nog steeds het beste voor hen is.

Twee van dergelijke printers zijn Essex's Universal Image Systems (UIS) en kent-based ESP Technology. UIS is een stalwart in breed formaat, begonnen met een Encad NovaJet in 1994. Het verhuisde vijf jaar geleden naar de textielproductie met een dye-subprinter en draait nu drie dye-submachines, waarvan twee Mimaki JV5's, naast flatbed UV- en 5m-brede solvent roll-to-roll-printers. De Mimaki-printers zijn een Monti Antonio-warmtepers die wordt gebruikt voor het instellen van direct bedrukt textiel en voor het overbrengen van op papier geproduceerde afbeeldingen op de stof.

Het bedrijf drukt voornamelijk op textiel voor retaildisplays en tentoonstellings- en evenementenafbeeldingen. Om deze sectoren te bedienen, produceert het aan de muur gemonteerde graphics, vrijstaande graphics en zwevende graphics in een mix van frontlit en backlit formaten.

ESP Technology kwam in dye-sub door het installeren van een Hollanders ColorBooster XL in 2012. Het bedrijf print een breed scala aan toepassingen met textiel, gericht op premium markten waar kwaliteit voorop staat, waaronder museum- en tentoonstellingsafbeeldingen. Hood zegt in die instellingen dat dye-sub een unieke kwaliteit heeft die harde reflecties elimineert die worden veroorzaakt door sterke verlichting die niet kan worden bediend. Het produceert ook extreem sterke verlichte displays met de rijkdom van het zwarte wezen, in zijn ogen, het enige inkjetproces dat dicht bij de dichtheid van een Duratrans komt.

Beide printers zouden adviseren om niet te onderschatten wat er komt kijken bij het betreden van deze hele nieuwe wereld van technologie.

"Het opzetten was een steile leercurve", zegt UIS-directeur Austin McKinlay. "Het is geen eenvoudig proces – je moet uitzoeken hoe een stof in de warmtepers krimpt en een compensatie bieden aan het kunstwerk om ervoor te zorgen dat de uiteindelijke grootte en beeldverhouding correct is. Kleurcontrole is ook van cruciaal belang. Je moet heel goed letten op de warmte- en tijdinstellingen op de warmtepers om een consistente kleurweergave en -overdracht te garanderen."

Voor ESP-directeur Stephen Hood was het belangrijk om de juiste stof te krijgen. Printers moeten zich realiseren wat "een dramatisch effect dit kan hebben op de resultaten", adviseert hij, eraan toevoegend dat het cruciaal is om de juiste mediapartner te vinden.

"De deal met Hollanders bracht een hechte relatie met Georg + Otto Friedrich, die de stoffen levert. We kunnen een heel redelijke kleur krijgen van andere materialen, maar er is niet zoveel ondersteuning", zegt hij. "Als je de voorkeurspartner voor media kiest, vermijd je het probleem dat de leveranciers elkaar de schuld geven wanneer er een probleem is, in plaats van een oplossing te vinden."

Hoewel het verleidelijk is om te knoeien met een steeds groter wordend assortiment kleurstofsubmaterialen, heeft ESP ontdekt dat voor hen in ieder geval minder meer is. "Voor ons is het kopen van zo'n gespecialiseerde machine ongebruikelijk en enigszins verrassend. Omdat we van een schermachtergrond komen waar je gewend bent om op alles te printen, zijn we gewend om flexibiliteit van onze machines te eisen", zegt hij.

"Maar wat we hebben geleerd met dye-sub is om het materiaalaanbod klein en eenvoudig te houden. We hebben een frontverlichting, een achtergrondverlichting en een black-out en dat is het zo'n beetje."

"Ik weet dat er allerlei exotische stoffen zijn, maar we hebben niet echt geëxperimenteerd. Onze focus lag op compromisloze kleur – dat doet mensen meestal 'wow' zeggen.'