Digital Print Tech tilt creatievelingen van textiel naar een nieuw niveau

"We zien dat het digitaal bedrukken van stoffen een groot deel van de traditionele stoffenmarkten inneemt", zegt hij. “Steeds meer consumenten willen een milieuvriendelijke en ethisch vriendelijke productie, terwijl ze een onverzadigbaar verlangen naar iets anders behouden. We zien ook een terugkeer naar lokale productie en een vraag naar hoogwaardige goederen die kunnen worden gepersonaliseerd, zodat klanten hun eigen producten kunnen maken."

In sommige opzichten ondersteunen de statistieken een dergelijke visie. De markt voor het bedrukken van stoffen als geheel, volgens het Smithers Pira-rapportDe toekomst van digitaal textiel bedrukken tot 2021, zal in 2021 meer dan in waarde verdubbelen, van $ 1,3 miljard (£ 950 miljoen) in 2016 tot $ 2,6 miljard. De sleutel tot die groei is volgens John Nelson, hoofdredacteur van Smithers Pira, een toename van het digitaal printen van stoffen.

"De gemiddelde jaarlijkse groei voor digitale processen is 17,5% per jaar, terwijl dit voor analoge processen slechts ongeveer 3% is", legt hij uit.

Voor digitaal is dat echter 17,5% van niet veel. "Het is nog steeds slechts ongeveer 2% tot 3% van de wereldwijde handel in bedrukt textiel, die wordt gedomineerd door scherm", zegt Nelson.

Digitaal heeft dus nog een inhaalslag te maken. Maar Childs heeft gelijk, digitaal is zeker in opmars en de technologie vordert snel om die verschuiving te vergemakkelijken, zodat een steeds groter deel van de markt voor het bedrukken van stoffen binnen handbereik komt.

Dus waar liggen de voordelen van digitaal, welke digitale technologieën zijn het best geplaatst om van de markt te profiteren en gaan de zaken snel genoeg?

Zoals bij de meeste sectoren, is de aantrekkingskracht van digitaal het vermogen om korte oplagen en complex werk te produceren, snel en tegen een concurrerende prijs en dat is steeds meer de vraag van de klant.

"In termen van creativiteit, zoals in andere printsegmenten, bevrijdt digitaal de handen van ontwerpers om kleine oplagen textielproducten economisch te produceren en te testen, en maakt het late aanpassing van conventioneel bedrukte stoffen mogelijk", zegt Nelson. “De beschikbaarheid van digitaal sluit aan bij de vraag in de kledinghandel naar minder voorraad en meerdere miniseizoenen mode. En ontwerpen zelf kunnen eenvoudig worden gedistribueerd via web-to-print-platforms.”

Digitaal is noodzakelijk

Childs herhaalt dit en zegt dat digitaal geen optie is, maar een vereiste in de creatieve kledingsector.

"We kunnen in één of twee dagen tussen de één meter en 50 meter bedrukt textiel op maat voor onze klanten produceren", legt hij uit. “Het niveau van testen en bemonsteren is ongeëvenaard omdat ons productieproces is afgestemd op snelheid en efficiëntie zonder kwaliteitsverlies. Er is vrijwel geen limiet aan hoe klein een taak we doen, dus gebruikers kunnen hun creatieve ideeën echt testen; ze kunnen binnen een paar dagen iets unieks krijgen. Ze hebben minder beperkingen en meer controle.”

Heeft de technologie hiervoor de markt gecreëerd of heeft de markt de technologie gecreëerd? Zeker, digitaal is er al jaren als proofing-optie, maar er was een symbiotische stijging van de kwaliteit aan de technische kant en de vraag aan de consumentenkant. Naarmate de technologie vaardiger werd, greep de markt de kans en de toegang tot kleding werd meer mainstream, waardoor de technologie verder kwam.

"Door digitale printers zijn kleine oplagen mogelijk", zegt Janet Warren, eigenaar van Print Me Pretty. “Dat betekent dat iedereen zijn ontwerp op stof kan laten drukken. In plaats van een minimale oplage van honderden of duizenden meters, kan ik printen vanaf 20 cm in het vierkant.”

Alles, van het bedrukken van t-shirts tot sportkleding tot op maat gemaakte meubels en tassen, zijn nu veelvoorkomende consumentenartikelen, met printers zoals Contrado en Print Me Pretty die rechtstreeks verkopen en grote merken zoals Not On The High Street die van meerdere leveranciers verkopen. En er is ook een levendige handelsmarkt, met op maat gemaakte etalages, banners voor evenementen en winkeldecoraties.

Maar welk kit- en printproces heb je nodig om te gedijen in deze markt? Nou, het hangt van het product af.

In de handelsmarkt voor evenementen- en winkelinrichting zegt Stephen Arthur, operations director bij MediaCo, dat de nieuwste technologie die de breedste producten produceert essentieel is - onder zijn uitrusting bevindt zich een EFI Vutek FabriVu.

“De ontwikkeling van de technologie voor het printen van stoffen is de afgelopen jaren aanzienlijk gevorderd, in termen van printsnelheid en schijnbare definitie, kleurengamma, contrast, scala aan materialen en eindtoepassingen. De meest recente ontwikkeling is de introductie van 5 meter brede printers. Dit opent de mogelijkheid voor bredere naadloze graphics, die voorheen beperkt waren tot 3,2 m”, legt hij uit.

Hij gelooft dat dye-sublimatie de onmisbare methode is voor deze markt.

"Vergeleken met andere methoden voor het printen van stoffen, levert dye-sublimatie de beste resultaten op wat betreft de uiteindelijke beeldkwaliteit", stelt hij. "Dye-sublimatie bedrukt materiaal biedt iets meer rek in vergelijking met UV-geprint materiaal, en deze kleine hoeveelheid rek maakt het gemakkelijker om afbeeldingen op frames te passen en eventuele vouwen eruit te trekken. Dit betekent naadloze full-colour afbeeldingen voor wandbekleding, tentoonstellingsachtergronden en dergelijke, ter vervanging van de meer traditionele oplossing van stijve platen, waarvoor substantiële structuren moeten worden gebouwd. Het effect is lagere distributie- en installatiekosten, sneller bouwen en afbouwen en verbeterde gezondheid en veiligheid door een lager gewicht.”

Op het gebied van de consument gelooft Childs dat een combinatie van twee methoden ervoor zorgt dat aan de vraag van de markt kan worden voldaan.

"We gebruiken pigment en kleurstofsublimatie in gelijke mate, maar niet reactief vanwege de ecologische voetafdruk", legt hij uit. "Deze twee printmethoden profiteren van nieuwe technologische mogelijkheden voor de productie en uitvoering van bestellingen, waardoor we zeer flexibel zijn en in staat zijn om snel te reageren en ons aan te passen aan de vraag."

In wezen stelt Childs dat het kunnen schakelen tussen de twee methoden betekent dat hij het juiste product, tegen de juiste prijs, voor een klantbehoefte kan leveren, terwijl het aannemen van slechts een van de twee de flexibiliteit in wat hij kan aanbieden zou verminderen.

Dat gezegd hebbende, kiest Warren gewoon voor pigment. Hoewel ze toegeeft dat het niet zo goed draagt ​​als andere methoden, betekent dit dat ze producten tegen een lagere prijs kan leveren. De andere reden waarom ze ervoor kiest, is omdat ze gelooft dat het de meest milieuvriendelijke optie is.

"Weinig inktafval, vrijwel geen water, redelijke elektriciteit en niet te veel stofafval", zegt ze.

Groene kleding

De eco-hoek is een belangrijke bij het bedrukken van stoffen – drukkerijen benadrukken dat dit iets is waar klanten nog steeds erg enthousiast over zijn bij de verschillende bedrijven voor het bedrukken van stoffen.

"We voelen de vraag van zowel klanten als creatievelingen", zegt Childs. “We maken alles op bestelling, dus print alleen wat we nodig hebben. Onze inkten zijn op waterbasis; we gebruiken geen gas- of waterbehandelingen in het proces; het verbruikt heel weinig stroom en aangezien we in Londen zijn gevestigd en veel van onze leveranciers en klanten zich in het VK en de EU bevinden, is er een lage transportvoetafdruk.”

Hij zegt dat het niet alleen om het printproces gaat, maar ook om de materialen waarop je kunt printen. "Sommige van onze stoffen zijn eco-stoffen en dit is een groeiend gebied waarop we ons richten", onthult hij. "We moedigen het gebruik van gerecyclede polyesters aan en verwelkomen de veranderingen in de vraag van katoenproductie met een zware milieu-impact naar gemengde of gerecyclede materialen, die we prachtig vinden als print en nieuwe texturen introduceren."

Nelson zegt dat inkjet grote vooruitgang heeft geboekt op het gebied van eco-prestaties. "Deze processen kunnen slechts 20 liter water gebruiken om een ​​kilogram bedrukt substraat te verwerken - voor katoen kan dit oplopen tot 10.000 liter per kilogram", zegt hij.

En Arthur zegt dat milieuzorg cruciaal is: "Onze investeringen in technologie, materialen en verbruiksgoederen worden gedreven door voortdurende verbetering van de naleving van milieuvoorschriften, materiaalbehandeling en prestaties."

Maar zijn er genoeg technische opties voor drukkers die willen profiteren van de digitaal bediende stoffenmarkt? Doet de tech wat het moet doen en zo niet, zal de groei daardoor uiteindelijk stagneren?

Nelson ziet verdere groei aan de horizon, maar geeft toe dat digitaal nog steeds niet concurrerend is op prijs voor lange oplagen - dus dat is een gebied om aan te werken en we zullen waarschijnlijk het breekpunt tussen digitaal en conventioneel zeefdrukken de oplagen zien oplopen met elke iteratie van de technologie.

Maar voor nu zegt Warren dat de printkwaliteit op haar Mimaki TX300 is waar het moet zijn en dat het productassortiment dat ze kan produceren voldoet aan de eisen van gebruikers.

Childs is het ermee eens dat waar we nu zijn met de technologie, ook de markt is, maar hij zegt wel dat nieuwe toepassingen essentieel zijn en dat hij klaar zal zijn om zich aan te passen aan alles wat de fabrikanten te bieden hebben.

“Het is essentieel om te investeren in nieuwe technologieën”, legt hij uit. “De omzet van nieuwe modellen, apparatuur en technieken gaat zo snel dat het een uitdaging is om hier bovenop te zitten, maar die loont. Technologie evolueert snel, dus de nieuwe ideeën stromen erg snel. Lichtgevende, metalen en bedrade stoffen (denk aan verlichting, stoffen schermen, body-monitoring circuits) zijn dingen die we niet doen, maar we kunnen ze zien in onze visie voor onze ontwikkeling. Naarmate deze opwindende nieuwe technologieën de norm worden en de commerciële vraag ernaar toeneemt, zullen we onze methoden snel kunnen aanpassen om deze producten ook te kunnen produceren.”

Hij en anderen willen erop wijzen dat het niet noodzakelijk de fabrikanten of de printers zijn die deze markt aandrijven, maar dat het de klanten zijn. De grens van het bedrukken van stoffen zou de grens van hun verbeelding moeten zijn, zegt Childs.

"Uiteindelijk willen we creatieve mensen hun fantasieën tot leven laten komen en ze laten doen waar ze goed in zijn... unieke creaties maken en ontwerpen", zegt hij.

Dat is potentieel een zeer moeilijke taak om op dit moment voor elke klant te vervullen, maar om in ieder geval te proberen dat doel te bereiken, nemen digitaal bedrukte stoffen al grotere delen van de markt voor het bedrukken van stoffen in beslag, en hoe hoger de ambitie van de klanten in deze sector, hoe groter de potentiële beloning voor de drukkers.